부자가 될 수 있다면 영혼이라도 팔겠다며 악마와 계약을 맺었다고 하자. 악마가 건넨 계약서를 펼쳤더니, 첫 줄에 이렇게 적혀 있다. “죽기 전까지 최선을 다하고 끝까지 포기하지 마라.” 읽고 화가 났을지도 모른다. 이게 무슨 비책이냐고. 영혼까지 걸었는데 결국 자기계발서 한 줄짜리 충고냐고. 그런데 나는 3천 명에 가까운 사업가를 직접 만나봤다. 매번 첫 자리에서 “자기 자랑을 해보세요”라는 숙제를…
수년간 수천 명의 직원을 데리고 사업을 했다. 새벽 5시에 일어나 수백 통의 이메일을 정리하는 일을 매일 반복했다. 회의·결재·정리·또 회의. 그 모든 사업을 정리하고, 지금 내 직원은 단 두 명이다 — 아들 하나, 딸 하나. 그리고 이게 내 인생에서 가장 행복한 시기다. 직원을 줄였는데 자본은 더 빨리 모이고 있다. 비결은 단 하나, 내가 사업하지 않고 다른…
분해되는 플라스틱으로 핸드크림 용기를 만들겠다고 했을 때, 업계의 모두가 “불가능하다”고 했다. 2년 넘게 수십억을 태우며 시도했다. 출시 첫날, 투자금 전부가 회수됐다. 남들이 다 안 된다고 한 일이 첫날 회수되는 데에는 단 하나의 비밀이 있었다. 시작 전부터 내 머릿속에는 고객의 한 마디가 미리 들어 있었다 — “이런 용기는 본 적이 없어. 다 쓰고 나면 그냥 흙에…
한 사람은 학생이다. AI를 써서 만든 여권 사진 웹사이트 하나로 한 달에 약 7천만 원을 번다. 코드를 처음부터 짜본 적 없다. AI에게 “이런 사이트 만들어줘”라고 묻고, 출력된 결과를 조립했다. 같은 시대, 다른 한 사람은 직장인이다. 매일 저녁 넷플릭스를 켜고 “AI 때문에 내 직업이 사라진다”는 불안을 잠재운다. 그 불안은 회피로는 해결되지 않는다. 다음 날 출근하면 그대로…
5년 전, 내가 자주 가던 골목에 같은 달에 두 곳의 분식집이 문을 열었다. 평수도 비슷했고, 메뉴도 비슷했고, 초기 매출도 비슷했다. 사장 두 분 모두 부지런했고, 음식 솜씨도 좋았다. 5년이 지난 지금, 한 명은 같은 자리에서 같은 분식집을 하고 있다. 매출도 5년 전과 거의 같다. 다른 한 명은 외식 프랜차이즈 100여 개의 대표가 됐다. 차이는 자본도,…
국산 김치를 쓰기로 했던 가게가 두 달 만에 중국산으로 바꿨다. 메뉴판은 그대로였다. 사장의 음식 철학이 바뀐 게 아니다. 통장 잔액이 바뀌었다. 이번 달 매출이 안 받쳐주면 다음 달 매입비를 못 낸다. 그러면 더 싼 재료로 바꿔야 하고, 그러면 손님이 알아채고, 그러면 매출이 또 떨어진다. 6개월 마이너스를 버틸 자금이 있는 가게와 없는 가게의 차이는 김치 원산지…
2017년, 비슷한 시기에 비슷한 사업을 시작한 17명이 한 모임에 모였다. 대부분 100억 이상의 투자를 받은 회사들이었고, 그중 내 회사가 가장 작았다. 우리는 분기마다 만나 매출을 비교하고 채용을 자랑했다. 6년이 지난 지금, 그 17명 중 살아남은 사람은 나 한 명이다. 일부는 회사를 내팽개치고 연락이 끊겼고, 일부는 그보다 더 나쁜 선택을 했다. 좋은 결말로 끝난 사람은 단…
3년 동안 7번 망했다. 학생 창업이라 부르기엔 진심이었고, 진심이라 부르기엔 결과가 처참했다. 그 3년이 끝날 무렵 통장 잔액은 100만 원 단위였고, 함께 시작한 동료의 절반은 떠나 있었다. 8번째 회사를 만들기 전, 나는 신과 한 가지 약속을 하기로 결심했다. “25세부터 35세까지 10년 동안 매일 14시간씩 일하면, 끝에 1조 원을 주십시오.” 신과 그런 약속을 했을 리는 없다….
40평짜리 매장에 1억 2천을 태웠다. 3년간 월 영업이익이 6천만 원 이하로 떨어진 적이 한 번도 없었다. 합산하면 약 22억 원. 이걸 근로소득으로 벌려면 대기업 임원이거나 상위 1% 의사·변호사여야 한다. 그런데 같은 골목, 같은 평수대, 비슷한 자본으로 열었던 다른 매장 7곳 중 6곳은 3년 안에 문을 닫았다. 같은 거리, 같은 시기, 비슷한 컨셉. 처음에는 운이라고 생각했다….
5,038개의 같은 요청, 그리고 거절 창업 5년 차 어느 화요일 오후, 우리 팀은 사용자 게시판을 정리하고 있었다. 누적된 사용자 요청 중 같은 내용이 5,038건이었다. 모두 한 줄이었다. “애플워치를 지원해주세요.” 대부분의 회사는 이 요청을 받아들인다. 5,000명이 같은 말을 한다는 건 강력한 시그널이고, 개발 비용도 크지 않아 보였다. 그러나 우리 팀은 회의 끝에 거절을 결정했다. 이유는 단순했다….
